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El miedo a la propagación del coronavirus ha llevado a una corrida global de ventas de máscaras faciales a pesar de la evidencia de que la mayoría de las personas que no están enfermas no necesitan usarlas.
Muchas empresas están agotadas, mientras que otras están limitando la cantidad que un cliente puede comprar. Amazon está vigilando su sitio, tratando de asegurarse de que los vendedores no saqueen a los compradores en pánico.
En Corea del Sur, cientos se alinearon para comprar máscaras en una tienda de descuento. Los rumores de que el papel higiénico y las servilletas podrían usarse como máscaras han vaciado los estantes de las tiendas en Asia de productos de papel en las últimas semanas.
Las personas que intentan protegerse del brote y los centros médicos por igual enfrentan escasez.
La escasez se atribuye no solo a la alta demanda, sino también a las interrupciones en el suministro: una gran parte de las máscaras quirúrgicas del mundo se fabrican en China: 50%, según su propio cálculo. Pero incluso las fábricas allí que han aumentado la producción dicen que tienen dificultades para satisfacer la demanda local. El gobierno se ha hecho cargo de los fabricantes y las exportaciones se han desplomado.
“Antes del brote de la epidemia, solíamos exportar entre 600,000 y 700,000 máscaras quirúrgicas al mes, pero ahora la cantidad es cero”, dijo David Peng, gerente de Ningbo Buy Best International Trading Co. en Ningbo, al sur de Shanghai. A la docena de proveedores de la compañía en Hubei, cerca del centro del brote, se les ordenó priorizar los pedidos del gobierno.
Además de la escasez de trabajadores, los fabricantes dicen que están luchando por obtener suficientes materias primas para fabricar las máscaras. Tony Zhou, gerente de ventas de Suzhou Sanical Protective Products Manufacturing Co., dijo que su compañía pregunta a los clientes extranjeros si se pueden entregar máscaras unos meses después.
En los EE. UU., Walgreens, Home Depot, Lowe’s y True Value Hardware informan un fuerte aumento en las ventas de máscaras en las últimas semanas y dicen que están luchando para obtener más de los proveedores.
Home Depot, la cadena de mejoras para el hogar más grande del país, ha limitado las ventas de respiradores N95 a 10 por persona. Tienen un ajuste facial cercano y más material de filtración que las máscaras quirúrgicas generales, lo que les permite mantener al menos el 95% de las partículas.
Marc Jaconksi, propietario de la tienda de alquiler y ferretería True Value de Stanley en Filadelfia, dijo que vio un aumento en la demanda de máscaras, particularmente la N95, hace dos semanas. Pero desde el martes, cuando los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. Advirtieron que el virus seguramente se propagará en los EE. UU., Las ventas se dispararon.
“Estaríamos muy ocupados con la nieve, pero no estamos nevando”, dijo. “Estamos locamente ocupados con respiradores”.
Jaconski dijo que su tienda ha vendido 1,000 máscaras de todo tipo en las últimas dos semanas. Él ha ordenado más N95, pero los clientes están tan desesperados que están recogiendo máscaras de polvo livianas o comprando respiradores de alta resistencia utilizados para la limpieza de asbesto que se venden por hasta $ 60.
“Por lo general, son las personas mayores las que se ponen un poco locas”, dijo. “Esta vez, son todos”.
El virus ha enfermado a más de 82,000 personas en todo el mundo y mató a más de 2,800, según las autoridades sanitarias internacionales.
Aún así, los CDC no recomiendan que las personas usen máscaras para protegerse del virus. Los CDC dicen que las personas infectadas, o aquellas que muestran síntomas como fiebre y falta de aliento, deben usar máscaras para evitar contagiar a otras personas. Los trabajadores de la salud también necesitan máscaras, dice la agencia.
Mike Gania, de la Sociedad Estadounidense de Farmacéuticos de Sistemas de Salud, dijo que algunas farmacias hospitalarias dicen que solo tienen un suministro de máscaras para una o dos semanas y que los principales mayoristas no pueden completar los pedidos.
Dentro de los hospitales, los equipos de quirófano usan médicos: médicos, enfermeras, anestesiólogos y, con frecuencia, farmacéuticos. Los miembros del personal que atienden a pacientes con infecciones peligrosas usan las máscaras N95.
La Dra. Sarah Boston, oncóloga veterinaria quirúrgica y autora en Toronto, usa de 10 a 15 máscaras quirúrgicas por semana en su práctica. Se cambió a una marca menos cómoda cuando se agotó su proveedor habitual.
“He hablado con muchas personas que están preocupadas de que podamos perder el suministro o no poder obtenerlas”, dijo.
Boston ve que muchas personas los usan incorrectamente, por ejemplo, sobre la boca, pero no sobre la nariz, y dice que deben entender que otras cosas serían más efectivas, como lavarse las manos con frecuencia.
Las empresas que fabrican máscaras están luchando por mantenerse al día.
Medicom Group, una compañía de suministros médicos de Montreal, generalmente fabrica 150 millones de máscaras por año en su fábrica cerca de Angers, Francia. A principios de febrero, la fábrica tenía pedidos de 500 millones de máscaras. Los pedidos solo han crecido desde entonces, dijo la compañía, y ha contratado nuevos trabajadores y ha aumentado la capacidad en sus plantas, incluidas dos en Shanghai y una en Augusta, Georgia.
3M, el fabricante con sede en Minnesota, dijo que ha aumentado la producción de respiradores en sus instalaciones en los EE. UU., Europa, Asia y América Latina.
Muchas personas en Asia usan rutinariamente máscaras contra alergias, resfriados y smog, y la creciente demanda ha llevado a otros fabricantes a readaptarse para comenzar a hacer máscaras.
El fabricante taiwanés Foxconn, un importante proveedor de productos electrónicos para Apple, dijo que ha comenzado a fabricar alrededor de 1 millón de máscaras al día para sus propias fábricas.
Dealmed, una compañía de Nueva York que fabrica y vende suministros médicos, dijo que espera vender máscaras faciales la próxima semana. Dejó de recibir temporalmente pedidos de nuevos clientes hace un mes y finalizó las ventas en Amazon y Walmart.com. Ahora se vende solo a compradores que más los necesitan, como hospitales, consultorios médicos o agencias gubernamentales.
Las ventas de guantes, batas y otros artículos aumentaron hasta un 300% en febrero respecto al año anterior, dijo Michael Einhorn, presidente de Dealmed. Las ventas de máscaras faciales son tan astronómicas, dijo, que no ha podido calcularlas.
En Italia, el sitio del grupo de casos más grande de Europa, el gobierno se reunió con el lobby empresarial del país para elaborar un sistema de distribución centralizado para llevar máscaras a las zonas más afectadas.
La policía financiera de Italia anunció que arrestaron a 20 personas con sede en Turín por vender máscaras que se decía falsamente que ofrecían protección completa contra la enfermedad. Se vendían por hasta 5,000 euros cada uno, o alrededor de $ 5,500.
En Amazon, el artículo más vendido en su sección de salud y hogar el jueves fue un paquete de tres máscaras de algodón por $ 19.99. Se vendieron diez paquetes de máscaras de 3M. Y una lista de 100 máscaras desechables decía que llegaría a las puertas de los compradores en algún momento de abril o mayo.
Los precios variaron enormemente en Amazon. Algunos vendedores estaban cobrando $ 98.50 o más por 50 máscaras quirúrgicas desechables; otros estaban cobrando $ 33 por un conjunto similar. Los desinfectantes para manos también fueron difíciles de encontrar en el sitio, con algunas botellas de Purell y la propia marca de Amazon vendidas.
El Dr. John Huber, psicólogo clínico y presidente de Mainstream Mental Health, una organización sin fines de lucro con sede en Austin, Texas, dijo que los minoristas deben hacer un mejor trabajo para disipar los temores de los clientes y compartir los consejos de los CDC.
“Es el miedo a lo desconocido”, dijo Huber. “Una vez que entendemos algo, tendemos a no tener tanto miedo”.
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