El bloqueo de Wuhan redujo la contaminación del aire hasta en un 63%

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El bloqueo de COVID-19 en Wuhan, China, resultó en una reducción del 63% en las concentraciones de dióxido de nitrógeno, según nuestra nueva investigación. Hemos calculado que esta caída en la contaminación del aire puede haber evitado hasta 496 muertes en Wuhan, 3,368 en la provincia de Hubei y 10,822 en China en general. Las posibles muertes prevenidas pueden incluso superar el número oficial de muertos chinos de COVID-19, que se sitúa en 4.633.

Eso no implica que la pandemia haya producido beneficios netos para China. El propósito del análisis que realizamos fue mostrar que una política tan estricta como un bloqueo tiene implicaciones de largo alcance que se extienden mucho más allá del propósito previsto del control de la enfermedad.

Al cerrar muchas tiendas y negocios, la actividad industrial y el uso de vehículos en ciudades de todo el mundo disminuyeron drásticamente y surgieron informes de los niveles de contaminación siendo considerablemente por debajo aquellos experimentados en condiciones “normales”. Tales mejoras en la calidad del aire y los posibles beneficios para la salud asociados han elevado la posibilidad de un lado positivo poco probable a los impactos abrumadoramente negativos de la pandemia.

¿Qué contaminantes han caído realmente?

Estudios mostrar que las concentraciones de muchos contaminantes están influenciados por condiciones climáticas locales, lo que dificulta la comparación de los niveles de emisión con años anteriores o al mismo tiempo que otras ciudades. Del mismo modo, si los niveles de contaminación cambian año tras año, las comparaciones con años anteriores pueden ser engañosas. Entonces, ¿cuáles son los posibles beneficios para la salud de cualquier reducción en la contaminación?

Utilizamos un método de aprendizaje automático predictivo recientemente desarrollado (un tipo de análisis de datos que identifica patrones en los datos y aprende de ellos) para eliminar los efectos de las condiciones climáticas (la velocidad del viento, la dirección del viento y la temperatura afectan significativamente las concentraciones de contaminación local). El siguiente gráfico muestra la gran diferencia entre las concentraciones observadas de dióxido de nitrógeno (NO₂) y las concentraciones “normalizadas por el clima” (en rojo), de las cuales se ha eliminado el efecto de las condiciones climáticas.

Luego comparamos las concentraciones de contaminación desgastada con un grupo de control generado a partir de 29 ciudades de tamaño similar en China utilizando un método de control sintético aumentado. Esta técnica pondera las concentraciones de contaminación en las ciudades del grupo de control de tal manera que coinciden con las tendencias de contaminación en el bloqueo previo de Wuhan. Cualquier divergencia en las tendencias de contaminación entre Wuhan y el grupo de control ponderado posterior al bloqueo puede atribuirse al bloqueo en sí.

Wuhan es una ciudad de aproximadamente 11.1 millones de personas y es la más grande de las 17 ciudades en la provincia de Hubei. Fue cerrado a las 10:00 BST del 23 de enero. Otras ciudades grandes en China no cerraron durante al menos otras dos semanas, proporcionándonos un conjunto de 29 ciudades que forman nuestro grupo de control. Esto nos permite identificar cuánta contaminación cayó en Wuhan, en relación con el control, durante las primeras dos semanas del cierre.

Los resultados muestran que Wuhan experimentó una reducción significativa en las concentraciones de NO₂ y partículas (PM10), a veces conocidas como polvo flotante, como resultado del bloqueo. El segundo gráfico muestra la diferencia entre las concentraciones de NO₂ en Wuhan y el grupo de control sintético antes y después del bloqueo.

Las concentraciones de NO₂ disminuyeron hasta 24 microgramos por metro cúbico (µg / m3) durante el período de bloqueo, una reducción del 63%. Las concentraciones de polvo flotante disminuyeron en aproximadamente 22 microgramos por metro cúbico, aunque durante un período más corto de cuatro a cinco días, una reducción del 35%. Estas reducciones trajeron concentraciones de NO₂ desde un nivel muy cercano al Organización Mundial de la Salud (OMS) límite seguro dentro del límite (aunque los niveles de PM10 se mantuvieron por encima del umbral seguro). No se encontraron reducciones significativas en las concentraciones de dióxido de azufre (SO₂) o monóxido de carbono (CO), lo que demuestra que no todos los aspectos de la calidad del aire mejoraron.

¿Vidas salvadas?

Para calcular las muertes evitadas debido a la reducción del dióxido de nitrógeno, recurrimos a los efectos de la mortalidad de una serie de artículos publicados, que se remontan a 2012, que identifican el mayor riesgo de mortalidad asociado con un aumento de NO₂ de 10 microgramos por metro cúbico. Combinamos estas estimaciones con la tasa de mortalidad mensual en Wuhan, la provincia de Hubei y China, así como el nivel de población en cada una de esas regiones, y calculamos cuánto habría sido la mortalidad más baja durante el cierre total como resultado de la reducción estimada en contaminación.

Si bien nuestro análisis indica que la contaminación se redujo en hasta 24 microgramos por metro cúbico durante las primeras dos semanas del bloqueo, supusimos que durante la duración total del bloqueo se redujo en un promedio de 20 microgramos por metro cúbico. Nuestros hallazgos sugieren que los bloqueos pueden haber evitado hasta 496 muertes en Wuhan, 3,368 en la provincia de Hubei y 10,822 en China en general.

Es importante comprender cómo la mejor calidad del aire, como resultado del bloqueo, puede haber disminuido la presión sobre los servicios de salud dentro de las ciudades. La contaminación del aire en China regularmente excede las pautas de la OMS y, en ausencia de estas reducciones de contaminación, los ingresos hospitalarios seguramente habrían sido aún mayores. También ha habido informes que la exposición a la contaminación puede aumentar la mortalidad por COVID-19, lo que aumenta la posibilidad de que la tasa de mortalidad de Wuhan haya sido aún mayor si el bloqueo no hubiera mejorado la calidad del aire.

Si bien nuestro análisis se centra solo en China, parece que muchos paises han experimentado reducciones significativas en la contaminación como resultado de los bloqueos de COVID-19 y, parece razonable suponer, también han disfrutado de beneficios para la salud debido al aire más limpio. En el Reino Unido, las concentraciones de NO₂ exceder regularmente las pautas de la OMS aunque con menos frecuencia y en menor magnitud que en China. Como resultado, los beneficios para la salud del aire limpio en el Reino Unido probablemente sean menores en magnitud que los estimados para China.

Matt Cole, Profesor de economía ambiental, Universidad de birmingham; Bowen Liu, Investigador doctoral en economía ambiental, Universidad de birminghamy Robert Elliott, Profesor de economía, Universidad de birmingham

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