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En lo profundo del Pacífico Sur, los científicos han explorado un raro tramo de corales vírgenes con forma de rosa frente a la costa de Tahití. Se cree que el arrecife es uno de los más grandes que se encuentran a tales profundidades y parece no haber sido tocado por el cambio climático o las actividades humanas.
Laetitia Hédouin dijo que vio los corales por primera vez durante una inmersión recreativa con un club de buceo local meses antes.
“Cuando fui allí por primera vez, pensé: ‘Vaya, tenemos que estudiar ese arrecife. Hay algo especial en ese arrecife”, dijo Hédouin, investigador del Centro Nacional Francés de Investigación Científica en Moorea, Polinesia Francesa.
Lo que sorprendió a Hédouin fue que los corales se veían saludables y no se vieron afectados por un evento de blanqueamiento en 2019. Los corales son animales diminutos que crecen y forman arrecifes en los océanos de todo el mundo.
A nivel mundial, los arrecifes de coral se han agotado debido a la sobrepesca y la contaminación. El cambio climático también está dañando a los corales delicados, incluidos los que se encuentran en áreas vecinas al arrecife recién descubierto, con una decoloración severa causada por aguas más cálidas. Entre 2009 y 2018, el 14% de los corales del mundo fueron asesinados, según un informe de 2020 del Proyecto de Monitoreo Global de Arrecifes de Coral.
El arrecife recién descubierto, que se extiende 2 millas (3 kilómetros), fue estudiado a finales del año pasado durante una expedición de buceo apoyada por la UNESCO. A diferencia de la mayoría de los corales mapeados del mundo, que se encuentran en aguas relativamente poco profundas, este era más profundo, entre 115 pies (35 metros) y 230 pies (70 metros).
Explorar tales profundidades planteó un desafío: cuanto más profundo se sumerge un buceador, menos tiempo se puede pasar de manera segura en cada profundidad. El equipo estaba equipado con tanques especiales e hizo 200 horas de buceo para estudiar el arrecife, incluyendo la toma de fotografías, mediciones y muestras del coral.
El arrecife se encuentra en un lugar donde muchos investigadores no han pasado mucho tiempo, dijo Mark Eakin, ex oceanógrafo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
“Veremos más de estos descubrimientos a medida que la tecnología se aplique a estos lugares”, dijo Eakin. “Es posible que encontremos algunos más grandes en alguna parte, pero creo que este siempre será un arrecife inusual”.
La reciente erupción volcánica en Tonga que provocó olas de tsunami en el Pacífico no ha afectado el arrecife de Tahití, dijo Hédouin.
Hédouin espera que la investigación pueda ayudar a los expertos a comprender cómo el arrecife ha sido resistente al cambio climático y las presiones humanas, y qué papel podrían desempeñar estos corales más profundos en el ecosistema oceánico. Se planean más inmersiones en los próximos meses.
“Sabemos muy poco sobre el océano, y todavía queda mucho por registrar, medir”, dijo Julian Barbière, jefe de política marina y coordinación regional de la UNESCO.
