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La variante omicron de movimiento rápido puede causar una enfermedad menos grave en promedio, pero las muertes por COVID-19 en los EE. UU. están aumentando y los modelos pronostican que entre 50 000 y 300 000 estadounidenses más podrían morir para cuando la ola disminuya a mediados de marzo.
El promedio móvil de siete días para las nuevas muertes diarias de COVID-19 en los EE. UU. ha tenido una tendencia al alza desde mediados de noviembre, llegando a casi 1700 el 17 de enero, aún por debajo del pico de 3300 en enero de 2021. Muertes de COVID-19 entre hogares de ancianos residentes empezó a subir ligeramente hace dos semanas, aunque todavía a un ritmo 10 veces menor que el año pasado antes de que la mayoría de los residentes fueran vacunados.
A pesar de las señales de que omicron causa una enfermedad más leve en promedio, el nivel sin precedentes de infección que se propaga por el país, con casos que siguen aumentando en muchos estados, significa que muchas personas vulnerables se enfermarán gravemente. Si se cumple el extremo superior de las proyecciones, eso elevaría el total de muertes en EE. UU. por COVID-19 a más de 1 millón a principios de la primavera.
“Muchas personas seguirán muriendo debido a lo transmisible que ha sido el omicron”, dijo Jason Salemi, epidemiólogo de la Universidad del Sur de Florida. “Desafortunadamente va a empeorar antes de mejorar”.
Las morgues están empezando a quedarse sin espacio en el condado de Johnson, Kansas, dijo la Dra. Sanmi Areola, directora del departamento de salud. Más de 30 residentes han muerto en el condado este año, la gran mayoría de ellos sin vacunar.
Pero la noción de que una variante generalmente menos grave aún podría cobrar la vida de miles de personas ha sido difícil de transmitir para los expertos en salud. La matemática de esto, que un pequeño porcentaje de un número muy alto de infecciones puede producir un número muy alto de muertes, es difícil de visualizar.
“En general, verá más personas enfermas incluso si usted como individuo tiene menos probabilidades de enfermarse”, dijo Katriona Shea, de la Universidad Estatal de Pensilvania, quien codirige un equipo que reúne varios modelos pandémicos y comparte las proyecciones combinadas con la Casa Blanca.
La ola de muertes que se dirige a Estados Unidos alcanzará su punto máximo a fines de enero o principios de febrero, dijo Shea. A principios de febrero, las muertes semanales podrían igualar o superar el pico delta, y posiblemente incluso superar el pico anterior de muertes en EE. UU. el año pasado.
Una parte desconocida de estas muertes se encuentran entre personas infectadas con la variante delta, pero los expertos dicen que omicron también se está cobrando vidas.
“Esto está impulsado por omicron”, dijo Shea sobre la próxima ola de muertes. Los modelos combinados proyectan que 1,5 millones de estadounidenses serán hospitalizados y 191.000 morirán desde mediados de diciembre hasta mediados de marzo. Teniendo en cuenta la incertidumbre de los modelos, las muertes en EE. UU. durante la ola omicron podrían oscilar entre 58.000 y 305.000.
Sin embargo, cada vez es más claro que el riesgo de omicron es menor que el de las variantes anteriores. La nueva evidencia de casi 70,000 pacientes en el sur de California sugiere que omicron está causando una enfermedad más leve que delta.
Un estudio, publicado en línea y citado durante una sesión informativa reciente en la Casa Blanca, encontró que los pacientes con omicron tenían un 53 % menos de riesgo de hospitalización con síntomas respiratorios, un 74 % menos de riesgo de ingreso en la UCI y un 91 % menos de riesgo de muerte. El estudio, que aún no ha sido revisado por pares, proviene de investigadores de Kaiser Permanente y la Universidad de California, Berkeley.
“Es difícil para mí decir directamente que son buenas noticias”, dijo la coautora del estudio Sara Y. Tartof, científica investigadora de Kaiser Permanente. “Tal vez hay buenas noticias en el sentido de que si está infectado, sus posibilidades de enfermarse gravemente disminuyen, pero desde una perspectiva social, es una carga muy pesada para nosotros. Sigue siendo una situación grave y debemos mantener prácticas y comportamientos que sabemos que nos protegen”.
Los hospitales sobrecargados también podrían contribuir a más muertes, dijo Marc Lipsitch de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard y director científico del centro de pronóstico de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
“En lugares con muy poco personal y sobrecarga de pacientes, como nos han estado diciendo los profesionales médicos, la calidad de la atención comienza a sufrir”, dijo Lipsitch. “Eso también puede conducir a tasas de mortalidad más altas, pero eso no está en ninguno de los modelos que conozco”.
