LONDRES (AP) – Científicos sudafricanos identificaron esta semana una nueva versión del coronavirus que, según dicen, está detrás de un aumento reciente en las infecciones por COVID-19 en Gauteng, la provincia más poblada del país. No está claro dónde surgió realmente la nueva variante, pero fue detectada por primera vez por científicos en Sudáfrica y ahora se ha visto en viajeros a Bélgica, Botswana, Hong Kong e Israel.
El ministro de Salud, Joe Phaahla, dijo que la variante estaba relacionada con un “aumento exponencial” de casos en los últimos días, aunque los expertos todavía están tratando de determinar si la nueva variante, llamada B.1.1.529, es realmente responsable.
De poco más de 200 nuevos casos confirmados por día en las últimas semanas, Sudáfrica vio el número de nuevos casos diarios dispararse a 2.465 el jueves. Luchando por explicar el repentino aumento de casos, los científicos estudiaron muestras de virus del brote y descubrieron la nueva variante.
En un comunicado el viernes, la Organización Mundial de la Salud lo designó como una “variante de preocupación”, y lo nombró “omicron” después de una letra del alfabeto griego.
Después de convocar a un grupo de expertos para evaluar los datos, la agencia de salud de la ONU dijo que “la evidencia preliminar sugiere un mayor riesgo de reinfección con esta variante”, en comparación con otras variantes.
“El número de casos de esta variante parece estar aumentando en casi todas las provincias de Sudáfrica”, dijo la OMS.
¿POR QUÉ ESTÁN PREOCUPADOS LOS CIENTÍFICOS POR ESTA NUEVA VARIANTE?
Parece tener una gran cantidad de mutaciones, unas 30, en la proteína de pico del coronavirus, lo que podría afectar la facilidad con que se propaga a las personas.
Sharon Peacock, quien ha dirigido la secuenciación genética de COVID-19 en Gran Bretaña en la Universidad de Cambridge, dijo que los datos hasta ahora sugieren que la nueva variante tiene mutaciones “consistentes con una transmisibilidad mejorada”, pero dijo que “la importancia de muchas de las mutaciones es todavía no se sabe “.
Lawrence Young, virólogo de la Universidad de Warwick, describió la variante como “la versión más mutada del virus que hemos visto”. Dijo que era preocupante que, aunque la variante solo se detectaba en niveles bajos en partes de Sudáfrica, “parece que se está extendiendo rápidamente”.
El Dr. Anthony Fauci, el principal médico de enfermedades infecciosas de EE. UU., Dijo que los funcionarios estadounidenses habían concertado una llamada con sus homólogos sudafricanos más tarde el viernes para obtener más detalles y dijeron que no había indicios de que la variante aún hubiera llegado a EE. UU.
¿QUÉ SE CONOCE Y NO SE SABE SOBRE LA VARIANTE?
Los científicos saben que la nueva variante es genéticamente distinta de las variantes anteriores, incluidas las variantes beta y delta, pero no saben si estos cambios genéticos la hacen más transmisible o peligrosa. Hasta ahora, no hay indicios de que la variante cause una enfermedad más grave.
Es probable que se necesiten semanas para determinar si la nueva variante es más infecciosa y si las vacunas siguen siendo eficaces contra ella.
Aunque algunos de los cambios genéticos en la nueva variante parecen preocupantes, aún no está claro si representarán una amenaza para la salud pública. Algunas variantes anteriores, como la variante beta, inicialmente alarmaron a los científicos, pero no terminaron extendiéndose muy lejos.
“No sabemos si esta nueva variante podría tener un punto de apoyo en las regiones donde está delta”, dijo Peacock de la Universidad de Cambridge. “El jurado está deliberando sobre qué tan bien funcionará esta variante donde hay otras variantes circulando”. Hasta la fecha, delta es, con mucho, la forma más predominante de COVID-19, y representa más del 99% de las secuencias enviadas a la base de datos pública más grande del mundo.
¿CÓMO SURGIÓ ESTA NUEVA VARIANTE?
El coronavirus muta a medida que se propaga y muchas variantes nuevas, incluidas aquellas con cambios genéticos preocupantes, a menudo simplemente desaparecen. Los científicos monitorean las secuencias de COVID-19 en busca de mutaciones que puedan hacer que la enfermedad sea más transmisible o mortal, pero no pueden determinar eso simplemente observando el virus.
Peacock dijo que la variante “puede haber evolucionado en alguien que estaba infectado pero luego no pudo eliminar el virus, lo que le dio al virus la oportunidad de evolucionar genéticamente”, en un escenario similar a cómo los expertos piensan que la variante alfa, que se identificó por primera vez en Inglaterra, también surgió, al mutar en una persona inmunodeprimida.
¿ESTÁN JUSTIFICADAS LAS RESTRICCIONES DE VIAJE IMPUESTAS POR ALGUNOS PAÍSES?
Quizás. A partir del mediodía del viernes, los viajeros que lleguen al Reino Unido desde Sudáfrica, Namibia, Botswana, Lesotho, Eswatini y Zimbabwe tendrán que aislarse por sí mismos durante 10 días. Las naciones de la Unión Europea también se movieron rápidamente el viernes para tratar de detener los viajes aéreos desde el sur de África.
Dado el reciente aumento rápido de COVID-19 en Sudáfrica, restringir los viajes desde la región es “prudente” y les daría más tiempo a las autoridades, dijo Neil Ferguson, experto en enfermedades infecciosas del Imperial College de Londres.
Jeffrey Barrett, director de COVID-19 Genetics en el Wellcome Sanger Institute, pensó que la detección temprana de la nueva variante podría significar que las restricciones tomadas ahora tendrían un impacto mayor que cuando surgió la variante delta.
“Con delta, pasaron muchas, muchas semanas en la terrible ola de la India antes de que quedara claro lo que estaba pasando y delta ya se había sembrado en muchos lugares del mundo y era demasiado tarde para hacer algo al respecto”, dijo. “Es posible que estemos en un punto anterior con esta nueva variante, por lo que es posible que aún haya tiempo para hacer algo al respecto”.
