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MYRTLE BEACH, S.C. (AP) – Las puertas del elevador se abrieron y adentro había 10 personas apiñadas en un espacio no más grande que un armario, ninguno de ellos con una máscara.
En traje de baño, salieron del hotel, cruzaron la cubierta de la piscina y entraron en la arena en lo que se está convirtiendo rápidamente en el lugar de moda de Carolina del Sur para COVID-19 – Myrtle Beach. Las personas en esta ciudad turística dejan sus preocupaciones, y a veces sus cubiertas faciales, en casa después de meses de preocupación a medida que los hoteles, restaurantes y playas vuelven a abrir.
Mark Johnson dijo que no le gusta usar una máscara cuando está en el trabajo entregando donas a las tiendas de comestibles en Charlotte, Carolina del Norte. “Solo lávate las manos y usa el sentido común”, dijo Johnson mientras se sentaba en una silla en la arena, una lata de cerveza en su portavasos.
El coronavirus no se ha tomado vacaciones. Cuando se permitió que los hoteles comenzaran a tomar reservas nuevamente el 15 de mayo, hubo 283 casos de COVID-19 en el condado de Horry, que incluye Myrtle Beach. Para el 22 de junio, ese número había aumentado a más de 2,000, y las infecciones se habían duplicado en nueve días.
Y esos números incluyen solo a las personas que viven en el condado. Las cifras no cuentan a nadie que haya dado positivo después de llevar COVID-19 a casa junto con un cangrejo ermitaño de recuerdo o una camiseta con aerógrafo. Los líderes empresariales estiman que 20 millones de personas visitan el área cada año, 60 veces la población del condado de Horry de aproximadamente 330,000.
No estaba claro cuántos visitantes se podían esperar en 2020. En abril, solo el 3% de las habitaciones de hotel, condominios y campings en el condado de Horry se alquilaron, según un estudio de la Universidad de la Costa de Carolina. A mediados de junio, las tasas de ocupación se recuperaron al 74%, solo un poco menos que el típico 81% en este momento en el verano, informó la universidad.
Funcionarios de salud en al menos cinco condados de West Virginia determinaron a través del rastreo de contactos que los viajes a Myrtle Beach probablemente provocaron infecciones. Recomiendan encontrar destinos más seguros o auto-cuarentena durante dos semanas después de un viaje.
“Por favor tenga cuidado. Y por favor, piense mucho en hacerse la prueba cuando llegue a casa “, dijo Jim Justice, gobernador de West Virginia, a las personas que visitaron Myrtle Beach. “Si opta por ir a uno de nuestros parques estatales o hacer algo en este gran lugar en West Virginia, preferimos que haga eso”.
Christy Kasler es de otro estado que produce muchos visitantes de Myrtle Beach: Ohio. Mientras se sentaba en una silla y veía a su nuera jugar con su nieto de 11 meses en su primer viaje a la playa, dijo que la recomendación de auto-cuarentena cuando regresara a su casa de Nelsonville le estaba pidiendo demasiado. .
“Si lo consigo, podría haberlo conseguido fácilmente en casa”, dijo Kasler. “No puedes vivir tu vida con miedo”.
El condado de Horry no es el único punto caliente de Carolina del Sur. Los funcionarios de salud están rastreando grupos de virus en la comunidad latina alrededor de Greenville, trabajadores de restaurantes en Charleston, iglesias rurales que regresaron a los servicios y grandes reuniones familiares.
Cuando el gobernador Henry McMaster cerró efectivamente el estado a principios de abril, la tasa de casos nuevos se aplacó. Comenzó a subir nuevamente después de que la reapertura comenzó a principios de mayo, y la tasa sigue aumentando. Carolina del Sur ahora tiene la cuarta tasa más alta de infección nueva en la nación cuando se ajusta a la población, detrás de Arizona, Arkansas y Alabama.
El estado establece registros casi a diario para la cantidad de casos nuevos, el porcentaje de pruebas positivas y la cantidad de personas en el hospital con COVID-19.
Desde su reapertura hace seis semanas, el mensaje de los gobiernos locales y estatales en Carolina del Sur pasó de los cierres a la responsabilidad personal, como lavarse las manos y usar máscaras, aunque McMaster ha dicho que no necesitará cubrirse la cara.
Después de dar sesiones informativas televisivas de COVID-19 casi todos los días cuando el virus comenzó a propagarse, McMaster y los funcionarios de salud estatales no han hablado frente a las cámaras durante más de una semana. Cuando hablan, dicen que cerrar negocios nuevamente está fuera de discusión.
“Entendemos que lo que seguimos pidiendo a todos no es fácil y que muchos están cansados de escuchar las mismas advertencias y de tomar las mismas precauciones diarias, pero este virus no se toma un día libre”, dijo la epidemióloga estatal Dra. Linda. Bell dijo en un comunicado.
Myrtle Beach necesita visitantes. En lugar de un cierre, la comunidad ahora teme que la mala publicidad pueda alejar a las personas. Esa sería una noticia terrible después de que los restaurantes y muchos hoteles estuvieran cerrados durante dos meses.
De febrero a abril, más de 1 de cada 4 trabajadores perdieron sus empleos, y casi 45,000 empleos desaparecieron en el área de Myrtle Beach, elevando el Condado de Horry a la cima de la tasa de desempleo de Carolina del Sur, según las cifras de desempleo.
Algunos de esos negocios permanecen cerrados. Otros que reabrieron están luchando con el costo adicional de limpieza, alimentos y otros suministros, y la reducción de ingresos porque no pueden acomodar a tantos clientes bajo las reglas de distanciamiento social.
“Hombre, en este punto solo estoy rezando para que volvamos a la normalidad. Quiero mantener a la gente sana, pero las empresas también están sufriendo “, dijo el concejal de la ciudad de Myrtle Beach, Michael Chestnut, afuera de su restaurante, Big Mike’s Soul Food.
Hizo una pausa y sacudió la cabeza. “No estoy seguro de cómo será la normalidad”, dijo Chestnut.
El Ayuntamiento de Myrtle Beach inicialmente impuso un límite de tres personas por ascensor al adoptar reglas para reabrir hoteles. Pero en un lugar donde el horizonte frente al mar está dominado por hoteles altos, no era práctico hacer que la gente subiera todas esas escaleras o esperara un ascensor vacío, dijo Chestnut.
Jacko Morowitz ha dirigido una tienda de regalos en algún lugar de Myrtle Beach durante más de 25 años. Pensó en poner un letrero en la puerta que requiriera máscaras y pedir a los clientes que se cubrieran la boca y la nariz cuando entraran.
Pero compró $ 100,000 en mercadería el invierno pasado para su tienda de regalos Good Vibes, y el inventario permaneció allí durante dos meses. Él cree que no puede arriesgarse a rechazar a un solo cliente empujando máscaras.
Cuando se le preguntó qué pasaría si de repente la gente se asustara del virus y dejara de venir a Myrtle Beach, Morowitz soltó un grito de “somos” seguidos de un improperio.
“Perdón por eso”, dijo. “Pero esa es la mejor palabra que puedo usar si me enfermo o si todos se quedan en casa”.
